三百多年前，牛顿成功地利用三棱镜把太阳发出的白光分解成了彩色光带，证实了红、橙、黄、绿、青、蓝、紫这7种单色光的存在，但是有这样一种说法，紫色其实并不存在，这到底是怎么回事，难道生活中看到的颜色都是幻觉吗？这就要从人类究竟是如何分辨颜色来讲起。
初中物理学过光具备电磁波的性质，但是我们学习电磁波时只学过振幅、频率和相位，却从来没听说过电磁波有个属性叫颜色，这是因为颜色并不是电磁波的客观属性，而是人脑的一种主观感受。在人的视网膜上有两种细胞是负责感光的，即视锥细胞和视杆细胞，视杆细胞有1亿2千万个，主要负责暗光环境下的视觉效果，视锥细胞有600-800万个，主要负责强光环境下的视觉，其中就包括颜色。
这几百万个视锥细胞可以分为3大类，分别只对一类波长范围的电磁波敏感，这3种波长对应的颜色就是红、绿、蓝这三原色，当不同颜色的光射入眼球会引起不同视锥细胞的兴奋，并且细胞之间可以相互组合，比如黄色光就会同时刺激红、绿两种细胞，这些刺激传递出不同的信号，大脑就将它们记忆成了不同的颜色。也就是说我们之所以看到的颜色是今天这样，纯粹是因为我们只长了红、绿、蓝三种视锥细胞。
只有人类和一些灵长类动物是如此，像猫狗这样的哺乳动物，视锥细胞就只有黑白两种，看到的世界就是黑白的，而鸟类的视锥细胞有4种，它们能看到的彩色信息就比人类多得多。了解完了人类的感光机制，那么到底为什么说紫色是不存在的呢？
人类是无法分辨单色光和混合光的，红、绿、蓝三种视锥细胞，只是对红、绿、蓝三种颜色最为敏感，但对其他颜色也可以感知，以黄色的单色光为例，视锥细胞将其识别成黄色，但是如果射来的这道光线是红色和绿色的混合光，大脑同样也会识别成黄色，所以一种同样的颜色可能是不同波长的光线，也就是所谓的同色异谱。
也就是说你看到的黄色物体可能不是黄色，只是红绿两种光线混合让你误以为是黄色，但是紫色是个例外，紫色的单色光由于处在光谱的边缘，只能在一个很窄的波长范围内，肉眼是几乎看不到的，也就是说并没有哪一种单独波长的光是所谓的紫色，我们能看到的紫色只有可能是蓝色和红色的混合光，从这个角度来说，紫色确实是不存在的。
其实从更大的角度来说，所有的颜色都可以是不存在的，正像文章开始所说的，颜色并非物体的客观属性，只不过大多数人的某种感觉是共同的，就将其定义成了某种颜色，如果色盲在世界上占了大多数，那么世界对于颜色的定义就会完全颠覆。